2001年,曹艳考入中央戏剧学院表演系2001级表演本科班,2005年7月6日,曹艳大学毕业。
欢天喜地七仙女蓝儿2004年,参演由毛小睿执导的惊悚片《无法尖叫》进入影视圈。2005年,与蒋欣,霍思燕合作主演了古装神话剧《欢天喜地七仙女》,她在剧中饰演了才华横溢的六公主蓝儿。同年,还出演了根据吴启泰小说《无后为大》改编的清宫戏《一帘幽梦》,她在剧中饰演了兰贵人的贴身丫头云儿。2006年,出演了家庭剧《温暖》。同年,出演了由刘仕裕执导的古装宫廷剧《皇上二大爷》。与吴倩莲,张铁林合作主演了历史剧《北魏冯太后》。2007年,出演了由章笛沙执导的在创业题材剧《航班几点起飞》,她在剧中饰演了温柔婉约的富家千金楼小娅。同年,主演了武侠片《镖行天下之神武大炮》。2008年,出演了由白韬执导的年代剧《大珍珠》。同年,与母丹搭档主演了现代剧《我的2008》。2009年,出演了宫晓东执导的战争剧《冷箭》,她在剧中饰演了外冷内热的国民党女特务阿慧。曹艳版宁中则2010年,出演了邵警辉执导历史剧《李白》。同年主演了剧情片《颜色杀机》,她在片中饰演了女警察王若男。2011年,主演了家庭都市剧《钟点工们》,她在剧中饰演了勤劳善良的周薇。2013年,主演了剧情片《鸳鸯村的故事》,她在片中饰演了女一号王惠萍。2014年,出演了动作片《海神密码》。2016年,与刘恺威合作主演了古装剧《寂寞空庭春欲晚》,她在剧中饰演了刁蛮任性,张扬跋扈的端嫔,该剧首播期间连续16天获得全国卫视同时段收视冠军。12月12日,参演的革命历史题材剧《淬火成钢》在央视一台晚间黄金时段开播,她在剧中饰演了善良热情的程圆圆。2017年,与张洪睿搭档主演了年代传奇电视剧《守护者》。2018年,参演金琛执导的古装武侠剧《新笑傲江湖》,在剧中饰演华山派掌门夫人,一代侠女宁中则。2022年,出演都市女性话题职场剧《女士的法则》。
曹艳热爱书法和绘画,经常参加武术训练来提升自己的的武术技能。
曹艳写真在古装剧《寂寞空庭春欲晚》中首度饰演反派,曹艳饰演的端嫔骄横张扬,虽然角色存在争议,不少观众却认为端妃是个“可爱”的坏女人。曹艳多是以温婉善良的形象示人。曹艳出演《新笑傲江湖》宁中则一角,不仅向观众展现了她低调,谦逊之外的精湛演技,扎实稳定,恰如其分,并为角色塑造了诸多看点,令人记忆深刻。入行初期因长相酷似章子怡而被多部偶像剧选中,经过几年的磨练无论演技和阅历都让曹艳不安于仅仅扮演“花瓶”一类的角色,终于一部《冷箭》让曹艳彻底爆发。在《花园饭店》中曹艳首次挑战“阴谋腹黑”角色,不同于《寂寞空庭春欲晚》中的端嫔。在剧中曹艳要演绎出两个时期的人物状态,不仅本色出演了单纯善良的冷千金,也把冷小环看尽世间沧桑的淡然和内心的挣扎表现得恰到好处,用自己的认真与敬业将冷小环演绎的有血有肉。