常征出生于河南省信阳市,整个少年时代都很迷惘。父母对他的寄望就是当一名工程师,后来他也如父母所愿考上了洛阳工学院。大三时,发现自己不喜欢工程,也不愿意做工程师。之后,常征看到了北京电影学院的招生简章,便去报名,结果因为在洛阳工学院的书没读完,被退了回来。大学毕业后,他一边在信阳电业局工作,一边继续备考。1998年,常征考入北京电影学院导演系研究生班。
1999年,担任剧情电影《呼我》的副导演；同年,完成了个人的导演处女作,执导了电视单本剧《哥哥》。2000年,在8集电视剧《枫桥故事》中担任导演；同年,执导电视剧《一念之差的代价》。2001年,执导了短片《春暖花开》,该片获得香港电影神话基金优异奖,并入围加拿大多伦多,香港国际电影节等竞赛单元；7月,取得了电影导演硕士学位的常征进入中国中央新闻纪录电影制片厂电视剧部工作；同年,常征在文学选刊《小说月报》上看到了小说《马文的战争》的连载,便有意开拍该片。2002年,执导军旅剧《海城女骑警》。2003年,担任文献纪录电影《灾难时刻》的现场导演；同年,创作了电影剧本《还乡》,《水之北》。2004年11月25日,其执导的贺岁喜剧电影《笑里逃生》首映,这是中国内地首部以相声为题材的电影,由郝爱民,王思懿,李志强等主演。常征2005年,从中国中央新闻纪录电影制片厂辞职,成为自由导演；同年,自编自导剧情电影《水之北》,该片获得百合奖最佳影片奖提名。2006年,执导剧情电影《冬暖》,该片由宗平,雷瑞琴主演；同年,常征买下了《马文的战争》电影版权,并通过两年的时间修改好了剧本。2008年11月5日,其创作的电影《马文的战争》入围第3届华语青年影像论坛“北京计划2008”,并获得入围奖。2010年5月20日,其执导并编剧的爱情喜剧电影《马文的战争》上映,该片由成泰燊,姜宏波,李梦男,王姬联合主演,而他则凭借该片入围中国电影导演协会年度表彰大会年度青年导演奖；同年,与曲瓅男联合执导喜剧动作魔幻电影《玩命时光》。2011年,执导了剧情电影《失踪的爱》,该片由杨东,谢雨桐主演。2014年8月,参加文艺之声电台访谈节目《文艺大家谈》。2015年,受黄序的邀请,执导了科幻悬疑电影《沉默基因》的同名短片,并正式宣告复出；同年,与幻象影业签订电影《纸人之烈焰焚身》的导演合约。2017年11月24日,其执导并编剧的犯罪动作电影《引爆者》上映,该片由段奕宏,余男,王景春领衔主演。2018年1月18日,获得微博之夜年度最美表演奖。
常征有着喷薄欲出的诉说欲和创作欲。他意气风发,说起话来底气十足。常征对电影《马文的战争》刻意弱化剧情的处理,通过对人物的内心以及相互之间关系的细致刻画,来表现人物的困境；在整部电影的场面调度和画面构图上,常征的这一意图贯彻得非常彻底,大量的中近景让画面充满了压迫感,而影片中的场景随时会出现门框,窗框,或者是城墙,围栏杆,让观众更能感受到空间的狭窄与人物内心的焦灼,使影片更具有战争的火药味。作为中国的“第七代”导演,常征同第六代导演相比,他的叙事手法比较西化,但是整个故事又特别中国。常征所创作的电影剧本《马文的战争》很像西班牙导演阿莫多瓦的作品,情感浓烈,活色生香,故事冲突,戏剧性特别强。