少年方化1925年10月17日,方化出生于大连市郊的黄泥川村。作为方家的长子,父亲对他寄予了厚望,为他起名方德海,希望他长大后经商,给贫穷的家庭带来财富和荣耀。天性好动的他,从小就颇有表演才能,喜欢看皮影戏和街头杂耍,平常模仿小猫小狗之类的小动物,都是维妙维肖。但是上学后却总是逃课,成绩常常倒数第一。后来他秉承父愿,考入了大连商业学堂。当时,这所学堂全由日本人把持,除了一些必要的商业课程外,日本教官便大张旗鼓地在课堂上对学生拼命进行奴化教育,这令方化十分反感。毕业后,1944年年底,来到长春舅舅家,最终考入设在长春的“株式会社满洲映画协会”制作部录音科,当了一名小苦力。抗战胜利后,在东北电影制片厂工作的方化在演员王人路的介绍下,到东北剧社当了一名演员,先后在话剧《慈母血》《洋状元》《荒山别墅》中扮演了不同类型的角色。青年方化1947年,一个偶然的机会,他被导演金山看中,出演了电影《松花江上》,他在片中扮演反派配角——日本伍长,该片为其电影处女作,此后,他把自己的艺名定为方化。1948年,与阎长立,陈镇中,吴菲菲等共同出演了由朱文顺执导的抗战电影《小白龙》,他在片中饰演东北沦陷后在伪政府任职的韩厅长；同年,随长春电影制片厂迁往北平；此后不久,方化在他的第三部影片《哈尔滨之夜》中扮演了日军特务长松田。影片完成后,组织上把方化送到了华北大学政治部学习深造。在那里,方化与众多学员们一起亲耳聆听了毛泽东,朱德,董必武等领导人的讲课。1950年,与石联星,王炎,张莹等联袂出演了由沙蒙执导的传记电影《赵一曼》；同年,与师伟,黄非,李景波等共同出演了剧情片《儿女亲事》。1951年2月,与于村,白大方,恩和森等联合主演的剧情片《内蒙人民的胜利》上映,他在片中扮演秘密潜入内蒙古进行阴谋活动的国民党特务“杨先生”。1954年1月,与郭允泰,胡朋等合作主演的战争电影《智取华山》上映,方化在片中饰演骄横凶残的匪军旅长“方子乔”；12月,与谢添,卫禹平,陈戈等共同出演的剧情片《无穷的潜力》上映。1955年,与郭振清,张莹,杜德夫联袂主演的战争电影《平原游击队》上映,他在片中饰演凶残毒辣的日寇中队长“松井”,凭借该角色获得了“文化部1949－1955年优秀影片最佳表演奖”。1956年8月,与席与明,熊塞声,潘德民联合主演的剧情片《马》上映。1957年,方化在歌颂现实生活的电影《绣江山》里扮演了一个百岁老人；随后,又在吕班执导的讽刺喜剧片《没有完成的喜剧》中扮演了一个毛病不少且自作清高的知识分子。但他在这两部影片中饰演的角色却在“反右运动”中被说成是有意的影射,方化被打成了“右派分子”,下放到锅炉房当工人,每天都要接受批判。一年之后,方化才被摘掉了“右派帽子”,又可以重新上戏了。1960年5月,出演的剧情片《鸿雁》上映,方化在片中饰演老邮递员“千家汉”；6月,与印质明,周文彬,宋雪娟等共同出演的战争电影《铁道卫士》上映,方化在片中饰演暗藏特务“吴济春”；同年,在战争电影《冬梅》中扮演了地方乡坤代表。剧照1961年6月3日,与梁音,浦克,郭振清等联袂出演的剧情片《万木春》上映,他在片中饰演思想落后分子“步青云”。1962年,与李默然,浦克,王秋颖等合作出演了由林农执导的战争电影《甲午风云》,方化在片中饰演了日本联合舰队司令官伊东佑亨。1963年12月,与王建华,陈学洁,黄玲等联合主演的剧情片《两家人》上映,他在片中饰演一心闹个人发家的老模范“高正国”。1964年,出演了由朱文顺执导的战争电影《南海的早晨》。1965年,与梁音,张继强,王建华等共同出演了由张凤翔执导的抗日电影《三进山城》,他在片中扮演了日军警备队长“小野”。1966年,“文革”开始后,方化再次遭到批斗。1968年冬,方化被下放到吉林省抚松县,县里邀请他担任导演演员学习班的老师,他由此开始了教学生涯。1972年,方化被调回长春电影制片厂。1974年,长春电影制片厂重拍电影《平原游击队》,挑选了上百个演员都没有找到扮演松井的合适人选,最终再次启用方化扮演这一角色。1977年6月,与李俊海,韩韬,叶志康联袂出演的战争电影《延河战火》上映。1978年7月,与赵雅敏,尹福元,李文伟等联合主演的战争电影《山寨火种》上映,他在片中扮演了反动土司“白山魈”。1979年,方化调到珠江电影制片厂工作。1980年,与郭允泰,初敏,朱曼芳等共同出演的谍战惊险片《与魔鬼打交道的人》上映,他在片中饰演心狠手毒的军统特务“严克飞”。1988年,与乐韵,孙建明,孟传胜联合出演了由罗烈执导的古装电影《南岭传奇》。1989年,与郝光,徐凤兰,许守钦等共同主演了由严恭执导的抗战电影《逢凶化吉》。1994年,应导演姜文的邀请,方化在剧情片《阳光灿烂的日子》中饰演一位老将军。
父亲方化的父亲叫方星波。婚姻方化于1943年结婚,妻子是一位文化不高的家庭妇女。去世1994年11月7日,方化因病去世,终年69岁。
方化的银幕角色多为反派,尤演日本鬼子闻名于影坛,他被观众称为银幕“鬼子王”。在1955年版《平原游击队》中,方化演的松井两眼放着凶光,把人物的残暴和毒辣表现的淋漓尽致。此后他又在《三进山城》《甲午风云》中饰日大队长和日舰司令,不论是从人物造型,还是人物内心世界的刻画,他都把日本侵略者的凶残面目勾勒得活灵活现。在《平原游击队》中,方化扮演松井,他抓住人物色厉内荏的心理状态,当松井听到李向阳把军火炸了的时侯,他先是紧蹙双眉,那对三角眼喷出怒火,转而深深吸了一口气表现出内心的恐惧。接着,他挥起拳头狠狠地砸在桌子上,既是泄怒,又是无可奈何,把人物复杂的心理刻画的淋漓尽致。