1988年巩汉林拜师于相声名家唐杰忠,唐杰忠鼓励其到北京发展。后来巩汉林逐渐向小品,电影电视方向发展,唐杰忠并没阻拦,反而加以点拨和鼓励。巩汉林和金珠1990年,与岳红搭档,在春节联欢晚会上表演《打麻将》。1991年,在九届春晚上与蔡明搭档,出演小品《陌生人》。1992年,巩汉林在春节晚会上第二次表演小品《妈妈的今天》；随后,自己创作的小品《街头奇遇》获得全国曲艺小品大奖一等奖；1994年,参演的小品《拍电视》获得全国曲艺节“牡丹奖”；然后,参与吴子牛执导的电影《火狐》。1995年,在十三届春晚上与赵丽蓉,孟薇合作小品《如此包装》,并获得全国观众最喜爱的节目小品一等奖。1996年,与赵丽蓉,金珠在十四届春晚上出演《打工奇遇》,并获得全国观众最喜爱的节目小品一等奖。1997年,在春晚上与黄宏合作小品《鞋钉》。1998年,在春晚上与赵丽蓉合作小品《功夫令》,并获得全国观众最爱的节目小品类一等奖。1999年,在十七届春晚上搭档赵丽蓉,金珠出演小品《老将出马》,并获得全国观众最爱的节目小品类一等奖。2000年,在十八届春晚上与潘长江,王思懿合作小品《同桌的她》；随后,又跟李琦,彭玉合作情景喜剧《东北一家人》,饰演不学无术的女婿“孙明”。2001年,与刘流合作在十九届春晚上出演小品《动物运动会》；然后,又搭档方青卓,李冰冰主演轻喜剧《乔迁之喜》。2002年,在二十届春晚上搭档黄宏,凯丽出演小品《花盆》。2004年,在二十二届春晚上与柏青,韩再芬参演小品《我们都是外乡人》；然后,又在情景喜剧《巴哥正传》中出演主角“巴哥”；随后,与沈殿霞合作喜剧片《百姓·秀才·官》,饰演绰号“哈哈”的秀才。2005年,搭档黄宏,林永健在二十三届春晚上参演小品《装修》。巩汉林2006年,在二十四届春晚上搭档黄宏,刘亚津,林永健出演小品《邻居》。2008年,在二十五届春晚上与黄宏,林永健,董卿合演小品《开锁》。2009年,与黄宏,魏积安,黄晓娟在二十六届上演小品《黄豆黄》；然后,又与妻子金珠搭理,主演由英宁执导的情景喜剧《剧组的故事》,饰演制片主任巩信诚。2010年,在二十七届春晚上与黄宏,林永健,金玉婷合作小品《美丽的尴尬》。2011年,与张少华合作,主演由周小兵执导年代励志戏《六块六毛六那点事》,饰演反派“变色龙”陈万良；3月,参与由马可主演的南方农村轻喜剧《甜蜜的新事业》；10月,客串以”中国式爱情”的都市情感剧《爱的契约》,饰演老谋深算的古董店老板；随后,在陈家林执导的年度喜剧《老病号》中饰演人事部副部长马中全；然后,又与马里奥搭档,拍摄朱少宇执导的青春爱情电影《爱在那一天》,饰演小雅父亲。2012年1月,在都晓执导的古装悬疑推理剧《聪明的小空空》里,饰演反派钱万贯；2月,与王丽去搭档,拍摄当代家庭轻喜剧《岳母的幸福生活》,饰演老年合唱团的指挥邱老师；5月,在十八大献礼电影《冰雪11天》中饰演精神病旅客；6月,又参演了周小兵执导的红色抗日剧《我要当八路军》,饰演大汉奸钱玉昆；随后,与儿子巩天阔共同参演《铁血兄弟》,饰演奸角县太爷。2013年,在郭宝昌导演的《大宅门1912》客串骗子费五；4月,参演以酒为线索,酒友为主人公,探讨中国酒文化的喜剧电影《酒惊,酒经》；5月,与妻子金珠合拍室内情景剧《桃花源那些事儿》；6月,和伊春德搭档,参与郑义执导的以真人真事为原型的电影《盲班的神灯》,饰演总编室主任；9月,主演古装动作喜剧电影《毛驴县令》。2014年,巩汉林在谍战剧《黎明前的抉择》中饰演大反派叶公瑾。2016年3月1日,全国政协委员巩汉林在接受《法制晚报》记者采访时透露,他的提案是关注校园暴力。2017年1月26日,与潘长江父女共同在辽宁鸡年春晚演绎小品《善意的谎言》。2020年1月25日,2020年北京卫视春节联欢晚会与陈宝国,高满堂,刘江,冯雷,刚毅,寒青,王晓龙在《老酒馆》剧组重聚。2020年9月,特别出演的网络电影《女村官升职记》开机。2021年2月10日,参加《2021年辽宁卫视春节联欢晚会》,表演语言类节目；2月12日,参加《2021年中央广播电视总台春节联欢晚会》,与方芳,张嘉倪等表演魔术剧《喜从天降》；3月6日,友情出演的现实主义喜剧电影《村里有情况》在优酷全网独播；6月17日,主演的东北喜剧电影《牛头不对马嘴》在腾讯视频全网独播；8月,出演由羊帅,钟未溪联合执导的电影《东游之八仙伏魔》；10月15日,主演的矿难救援题材网络电影《中国救援·绝境36天》在腾讯视频独播,他在片中饰演救援总指挥高峰；11月12日,友情出演抗疫题材电影《武汉,你好！》上映。2021年12月20日,华鼎奖集团在澳门公布了第32届华鼎奖·上汽大众新威然之夜中国百强电视剧满意度调查发布盛典的专家评委会阵容,巩汉林担任第32届华鼎奖评委。2022年1月30日,参加《2022年辽宁卫视春节联欢晚会》；2月2日,参加《百花迎春——中国文学艺术界2022春节大联欢》。8月,友情出演喜剧电影《隐形侠》。10月26日,参演电影《椰林深处的女人》在海南省文昌市会文镇凤会村举行开机仪式,届时该片将在全国院线上映。2023年1月6日,特别主演的古装爱情轻喜剧《保护我方城主大人》在爱奇艺全网独播；1月17日,参加辽宁卫视《欢乐家乡年》；1月20日,参加《2023年辽宁卫视春节联欢晚会》,表演小品《欢乐饭米粒儿-“冻”人之夜》。1月22日,参加《兔逢新春喜事来-2023新春喜剧之夜》。2月7日,主演的网剧《人设》播出；3月3日,主演的微短剧《疯狂爷孙》播出；3月31日,担任第三届新时代国际电视节斑彩螺奖专家评委；5月19日,参演的《阴阳先生》在腾讯视频播出。6月7日,特别出演的《东游之八仙伏魔》播出。2023年,参演的电影《阴阳先生》8月20日在腾讯视频全网首播。
家庭生活巩汉林的父母是河南梆子演员,与表演艺术家赵丽蓉在春节联欢晚会上有过多次合作。感情生活1983年,巩汉林与小品演员金珠结婚,婚后二人育有一子。2015年08月22日,其子巩天阔大婚。
2004年国务院批准享受政府津贴艺术家；2007年中宣部,文化部,人事部授予其“德艺双馨”文艺工作者称号；2007年荣获“首届华鼎奖最受尊敬表演艺术家”称号；2008年国家广播电视总局“抗震救灾五一劳动奖章”获得者；2009年度国家广播电视总局优秀共产党员；2014年度国家广播电视总局“五一劳动奖章”获得者；2016年被全国总工会授予“全国五一劳动奖章”；2022年7月14日,第二届澳涞坞国际电视节组委会公布第二届金萱奖评委会名单,巩汉林出任评委。
巩汉林演的一些轻喜剧般的讽刺小品广受大众欢迎。他的表演常常揭开生活中荒诞的一面,它们大多以嘲讽的手法,对荒诞生活的一面以提示,或者正是他早年对这样的生活有体会,巩汉林才能够更深地体会其中的幽默。巩汉林为人低调,待人细心,体贴周遭每一个人,工作中的他严肃认真,也懂得浪漫。
2022年3月,巩汉林谈到了足球,狠批某些球队年收入高,但球场上不进球,完全给中国人丢脸。前国足队长冯潇霆回应后,骂战升级。随后他深夜再发长文表示：球员很心寒,中国足球不要键盘侠。2022年3月16日,冯巩一则吐槽男足的视频被网友们挖了出来,直接冲上微博热搜第一位,网友再次戏称：冯巩正式加入“冯巩之争”。巩汉林和冯潇霆之间被戏称为“冯巩大战”。2022年3月17日晚,巩汉林在其短视频账号发布视频致歉信称,看到区楚良的微博深感不安,当时获得的签名真伪没有得到认证,郑重向区楚良先生和各位朋友致歉。区楚良微博发文表示,对于任何一个热爱足球的人收到这个赝品应该是非常失望的,决定送巩老师一副我签名的手套。2022年3月22日,巩汉林在个人社交平台发声,并分享了个人收藏的第二个足球,这是一个中国女足球员签名的足球,包括了孙雯,浦玮,高红等中国女足传奇人物。不过,浦玮在评论区回复道：“巩老师,貌似还真不是我的笔迹吖”。