敬一丹1972年,敬一丹开始在黑龙江省通河县清河镇清河林业局当知青。1976年,考入中国传媒大学播音主持专业。1979年,担任黑龙江人民广播电台的播音员。1983年,考入中国传媒大学播音主持专业研究生班。从学校毕业后留校任教。1988年,进入中国中央电视台担任记者,节目主持人。1993年,获得第1届金话筒奖；同年,担任《一丹话题》节目的主持人,而这也是全国第一个以主持人名字命名的节目。1995年,进入中央电视台新闻评论部；同年,获得第2届金话筒奖；随后,出版访谈类书籍《一丹话题》。1996年,进入中央电视台新闻评论部《焦点访谈》栏目组；同年,进入中央电视台《东方时空》栏目,并担任主持人。1997年,获得第3届金话筒奖。1998年,出版文学作品《声音》。1999年,由其创作的文学作品《话筒前》出版。2002年,获得央视年度乙等“优秀播音员主持人”。2003年,获得央视年度乙等“优秀播音员主持人”。2006年,主持《感动中国·2006年度人物颁奖典礼》。2007年,获得央视年度乙等“优秀播音员主持人”。2009年,主持《感动中国·2009年度人物颁奖典礼》。2010年,敬一丹获得第16届上海电视节“电视主持人30年年度风云人物”。2012年,主持《感动中国·2012年度人物颁奖典礼》；12月,中央人民广播电台主办的《宏村·阿菊》第3届“夏青杯”朗诵大赛启动,敬一丹作为评委,畅谈诗歌与朗诵。2015年4月,敬一丹正式退休,但还继续做教育工作；4月29日,参加北京卫视节目《杨澜访谈录—人生相对论》,这是敬一丹退休后在电视荧屏上的首次亮相,也是她头一次不再以《焦点访谈》主持人的身份和观众见面；6月,出版文学作品《我遇到你》；同年,被聘任为东北师范大学外国语学院兼职教授；7月,当选为中国视协主持人专业委员会主任。2016年,参加使命类公益扶贫节目《脱贫大决战》,在节目中她走进兰考县的农村,了解兰考的脱贫攻坚战。2017年,出版文学作品《我末代工农兵学员》,该书记录了最末一代工农兵学员的青春记忆,由敬一丹和二十多位同学的小故事集结而成,再现了那个年代从知青到回归高校的生活。2018年,与冯硕联袂主持党建理论讲述类节目《光荣的追寻》,该节目以“真挚的入党申请,不变的初心使命,让信仰成为民族复兴的力量”为主题；4月5日,参加《相聚中国节》清明特别节目《春天的思念》,在节目中她讲述感人故事缅怀先人；7月,出版文学作品《那年那信》,敬一丹通过“信中信”的方式来讲故事,30篇文章中浓缩了1700封家书,勾勒出随着不同年代而变迁的世间图景；8月,在上海交通大学闵行校区菁菁堂讲述分享会《记忆·记录·纪念——敬一丹家风家训分享》。2019年3月29日,走进海口市第九中学,开展海南凤凰新华书店“4·23”世界读书日系列活动之“名家带我读经典”活动,通过作家引领同学们诵读经典,让同学们真实地感受到作品中人性的力量。2019年10月,获评“70年70人·杰出演播艺术家”。2021年5月,获任浙大城市学院文明与传播研究院副院长。2022年1月26日,首届中国乡村振兴春节联欢晚会暨中华雷锋志愿者表彰大会,敬一丹登台为观众送五福；6月6日,参与录制的有声专辑《听·光的声音》在喜马拉雅正式上线。2023年3月26日,参加第十一届中国大学生电视节闭幕式。
敬一丹的丈夫王梓木是华泰保险董事长。1986年,女儿王尔晴出生。
2007年8月5日,担任中国煤矿尘肺病治疗基金会的爱心形象大使。
在新媒体时代,敬一丹电视新闻评论主持语言表达的贴近性,分寸感和引导性既符合传播规律,具有很强的传播力,又符合规范性,具有积极的引导力。在网络新闻评论情绪化严重,真实性缺乏的情况下,富有贴近性,分寸感和引导性的评论主持语言保证了电视新闻评论的权威性与可信性,有效地避免了因为严重情绪化和缺乏真实性带来的传播混乱状况,社会浮躁心态,极端言论和消极思想,具有积极正面的引导价值。在节目《一丹话题》中,敬一丹用真挚的爱心和崇高的责任感,敏锐的视角和深刻的思辨,架设着一座通向人们心灵的桥梁。该节目将敬一丹以质朴,深刻,思辨色彩,忧患意识的独特的播音主持风格展示得更加充分,且得到了某种升华。她在节目中更多显现出来了理性沉稳的播音主持风格,但面对新兴的媒体样式,敬一丹也跟随时代的步伐,开始有意识地调整自己的播音风格,除了延续之前的播音主持特点外,还多了一份轻松和灵动。同时,她性格稳重,使她说话,思考都较为冷静持重,这是她形成理性沉稳的播音风格的重要原因。她理性沉稳的播音让观众感受到了一种超然的美,让人品味出那种修养和知识魅力；而她的亲切又时时提醒观众,敬一丹的成熟足以对任何痛苦艰涩的话题举重若轻。虽然敬一丹主持的话题常常是沉重的,但她的语言和分析是理性和思辨的,风格是朴实的,感情虽也有起伏的时候,但是沉稳的。