莱斯利·尼尔森出生在加拿大萨斯科彻温省Regina,在西北地区的Tulita长大。父亲是一名骑警,严格的执法者,母亲是威尔士人。
第二次世界大战末期,为了远离战争,逃避服兵役,父亲极力怂恿他加入娱乐圈,莱斯利先是在多伦多的加拿大国家艺术学院进修广播专业,然后前往纽约百老汇的奈瓦福特剧院深造。他的表演生涯真正追溯起来,恐怕是在很小的时候为了逃避父亲严厉的惩罚而被迫撒的谎。1954年莱斯利以银幕处女作《恐怖的决定》开启了长达四十多年的演艺生涯,起初定位于英雄人物形象,但二十几年始终默默无闻。80年代开始尝试喜剧路线,80年代末至今已出演了《白头神探系列》,《马固先生》,《绝命错杀令》等一系列经典的喜剧作品,其以名人和名片为搞笑对象的喜剧风格独树一帜。他共拍过50多部影片,出演过的电视电影更多。莱斯利·尼尔森最出名的要算在那部成功的电影《逢凶化吉满天飞》中的医生角色,和《白头神探》系列中笨手笨脚的侦探弗兰克·德宾。他体验到好莱坞的演员生活相对来说比较晚。由于对他的喜剧天赋太没有把握,尼尔森的事业从在好莱坞的强盗电影中扮演职业杀手开始。在扮演了多年正直的人物之后,尼尔森开始冒险进入喜剧表演,展现他的天赋,让观众笑个不停。
婚姻曾先后与MonicaBoyer,AlisandeUllman及BrooksOliver有过三段婚姻,但均以离婚告终。去世北京时间2010年11月29日消息,据国外媒体报道,曾出演过《白头神探》等作品的好莱坞喜剧明星莱斯利-尼尔森于当地时间2010年11月28日去世,享年84岁。莱斯利·尼尔森的经纪人约翰-凯利表示,莱斯利·尼尔森死于肺炎并发症。去世前,他的妻子和朋友一直陪在他的身边。他于当地时间2010年11月28日在寓所附近的一家医院去世。此前他曾在这里被诊断出身患肺炎。
在宣传影片《MenWithBrooms》时,尼尔森和共事男星保罗·克劳斯获得Winnipeg荣誉市民称号。2002年美国国务卿向他授予了“西弗吉尼亚荣誉公民和亲善大使”的称号。
观众都以为无厘头是周星驰,刘镇伟,谷德昭,李力持……但尼尔森和他的团队拍出的作品才是无厘头始祖。而且,香港影人早期在他的作品身上借鉴了很多桥段。
曾被影评家罗杰·伊伯特称为“揶揄版劳伦斯·奥立弗”。