萨姆·沃纳梅克生于伊利诺斯州芝加哥,德雷克大学毕业。早期曾参加古德曼剧团舞台表演培训,17岁时登台,曾在百老汇演出剧目。二战时曾服役。1948年从影,以《我的姑娘蒂莎》首登银幕。由于政治上的左倾被迫侨居英国,次年因主演《给我们这一天》和参加演出另一部英国片而被列入好莱坞长期禁映的黑名单,但却由此成为英国戏剧界的知名演员和导演。至20世纪60年代他重新进入电影界,并开始任导演。其主要作品有《秘密》,《中间的人》,《来自冷战的间谍》,《苦海余生》,《尼罗河惨案》,《飞行员》,《金鹅档案》,《刽子手》等。1993年12月死于癌症。