吉米的成长詹姆斯·迪恩于1931年2月8日出生在印第安纳州的一个小镇上,他的父亲是一名牙医,母亲是一个农场主的女儿。4岁时全家迁往加州。自幼受母亲影响,热爱艺术和诗歌,母亲也对他施予明显的鼓励。迪恩8岁那年,母亲因癌症病故。此后,他在印第安纳州姑姑家的农场里度过了不合群的少年时代,只有表演和运动才能让他产生热情。中学毕业后,詹姆斯前往洛杉矶投奔父亲。然而,在父亲的反对下,詹姆斯没能主修他最喜欢的表演学科,但他仍自学各种演艺课程,不久后就在校园戏剧中崭露头角。经朋友介绍,詹姆斯去纽约报考演员工作室。
1951年到1952年,詹姆斯在影片《坚韧的刺刀》《水手小心》《怀春乳燕》中扮演一些没有名字的龙套演员。1952年,詹姆斯参演百老汇话剧《看见美洲豹》,与影星阿瑟·肯尼迪合作。詹姆斯·迪恩1953年,詹姆斯·迪恩在影片《一路总有你》中担任一名群众演员。1954年,詹姆斯被选中参与百老汇话剧《不道德的人》的演出,在剧中扮演一个敲诈勒索的阿拉伯人。詹姆斯因此剧获得了1954年丹尼尔·布卢姆最佳新人奖。之后,詹姆斯与华纳公司签约。导演伊利亚·卡赞看过他的表演后邀请他在影片《伊甸园之东》中试镜。詹姆斯成功试镜后,在片中饰演主角“卡尔”。1955年,参演电影《无因的反叛》,与饰演女主角的娜塔利·伍德合作。参演电影《巨人传》,饰演一个名叫“杰特·林克”的农场主,与饰演女主角的伊丽莎白·泰勒合作。
詹姆斯·迪恩侧面迪恩的理想烙上了太多成长的痛苦,这不妨碍他成为精神的巨人。他的表演摧毁了传统的演艺方式,同时改变了人们的思维方式。虽不敢说,日后的朋克风潮与他有否关联,但至少可以肯定,他是一个反思哲学的自觉先行者,而且影响无数后来者。在迪恩一身吊儿郎当的行头背后,人们可以看到一颗赤诚的心灵,它也许反叛,而且有点坏,但仍然美丽。对于1940年代中期后出生的欧美人群而言,在他们的青春坐标上永远无法绕开一位只活了24个年头的年轻人,而这个年轻人就是詹姆斯·迪恩。在《无因的反叛》这部作品中,无论詹姆斯·迪恩在电影中怎样去救赎自己的灵魂,他始终都是以孤单的身影去对抗眼前的一切,就算他在剧中眯着眼睛,叼根香烟笑得一脸的褶子,也无损他那张年轻英俊的脸。